En partant de Nice vers l’est, vous arrivez à un croisement au bout d’environ deux kilomètres. Trois routes, superposées les unes aux autres, mènent toutes à peu près au même endroit. La plupart des gens empruntent celle du milieu parce que c’est ce que leur indique leur GPS, et ils ont pour ainsi dire tort. C’est justement ce qu’une carte de la Côte d’Azur vous permet de comprendre avant même votre arrivée : cette côte est suffisamment petite pour être parcourue en une matinée et suffisamment complexe pour y passer une semaine entière, et tout repose sur votre connaissance des lieux et de leur disposition les uns par rapport aux autres.
La carte de la Côte d'Azur : La côte, les corniches et les distances
En réalité, personne ne s’accorde sur la limite de la Côte d’Azur, une information qu’il est bon de savoir avant que quelqu’un ne vous l’affirme avec assurance. Elle s’étend principalement le long du littoral des Alpes-Maritimes, depuis le massif de l’Esterel à l’est jusqu’à Menton, à la frontière italienne. Si l’on repousse la limite ouest jusqu’à Saint-Tropez, la plupart des gens accepteront cette définition. Mais si vous la repoussez jusqu’à Toulon, c’est aller un peu loin. Monaco se trouve au cœur de cette région, formant une semi-enclave entourée par la France sur trois côtés.
Curieusement, le nom de la région est plus récent que le tourisme lui-même : Stéphen Liégeard publia La Côte d’Azur en décembre 1887, s’inspirant de sa Côte-d’Or natale et remplaçant l’or par le bleu ; son itinéraire personnel commençait à Hyères et se terminait à Menton. En matière de définitions, celle-ci a mieux résisté que la plupart de celles qui ont suivi.
Ce qui nous ramène à ces trois routes, car ce choix importe plus que tout autre élément sur la carte.
La Corniche Inférieure longe le littoral à hauteur de la mer en passant par Villefranche, Beaulieu et Cap d’Ail ; une route magnifique, où l’on roule lentement, mais qui est complètement encombrée à partir du mois de juin.
La Moyenne Corniche serpente à mi-hauteur et vous conduit aux portes d’Èze, ce qui explique pourquoi le GPS l’apprécie tant.
La plus haute des trois, la Grande Corniche, grimpe jusqu’à environ 500 mètres d’altitude, suit l’ancienne voie romaine Via Julia Augusta, a été construite sous Napoléon et contourne toutes les villes entre Nice et La Turbie. C’est cette dernière que vous devez prendre. Cette vue offre quelque chose que les deux autres ne peuvent pas offrir, et vous ne passerez pas une heure coincé derrière un autocar.
Ici, les distances s’étendent à perte de vue, et ce dans une seule direction. Èze se trouve à 8,5 km de Nice et à 4,5 km de Monaco, et aucun de ces trajets ne prendra autant de temps que vous le pensez, car les montagnes obligent chaque route à devenir sinueuse. Cannes n’est qu’à 33 km de Nice, soit environ une demi-heure lorsque la route est dégagée, et nettement plus lorsqu’elle ne l’est pas. Prenez le train et la question ne se posera plus. Vous trouverez plus d’informations sur les limites géographiques dans notre guide consacré à la Côte d’Azur.
Les meilleures villes et villages à visiter sur la Côte d'Azur
La plupart des gens s’installent à Nice, et pour beaucoup d’entre eux, ce n’est pas la bonne décision. C’est une grande ville avec un trafic intense, et le Vieux-Nice en août, c’est la cohue. Si c’est la ville qui vous intéresse, foncez, mais si c’est la côte qui vous attire, jetez un œil à ce qu’il y a de part et d’autre.
Antibes est celle que nous vous recommandons : ses remparts font face à la mer, le Marché Provençal est un marché vivant, plus qu’un lieu touristique, et le musée Picasso occupe le château Grimaldi, où l’artiste a travaillé. Le conservateur lui a mis une chambre à disposition à la mi-septembre 1946 et il y est resté jusqu’à la mi-novembre, laissant derrière lui 23 tableaux et 44 dessins lorsqu’il est reparti pour Paris. La bâtisse a pris son nom en décembre 1966. Deux mois de travail, et voilà un musée.
Juste au sud de la ville, on arrive au Cap d’Antibes, la partie la plus intime de la côte. Les villas y sont nichées derrière des pins et des murs de pierre, invisibles depuis la route, ce qui est d’ailleurs leur but.
Cannes mérite sa réputation deux fois par an et se la coule douce le reste du temps. Allez-y en mai pour le Festival de Cannes, ou pour le port et les îles, mais ne vous attendez pas à ce que la Croisette vous émeuve.
Il y a ensuite Èze, accrochée à une falaise à environ 427 mètres d’altitude, ce qui lui a valu le surnom de « nid d’aigle ». C’est un magnifique village qui attire de nombreux visiteurs ; mieux vaut donc y arriver avant 10 heures, sinon autant ne pas s’y rendre du tout.
Nous proposons un guide complet sur Èze, ainsi qu’un guide plus général sur les villes et villages de la Côte d’Azur.
Les attractions côtières et les plages de la Côte d'Azur
Les plages changent à mesure que vous vous dirigez vers l’ouest. Celles de Nice et de Villefranche sont recouvertes de galets, et ceux qui les trouvent charmantes ne s’y sont sans doute jamais allongés un après-midi. Le sable fait son apparition à l’ouest d’Antibes et s’étend jusqu’à Juan-les-Pins, puis le long de la Croisette.
Si vous devez organiser votre séjour en fonction de quelque chose, pensez aux îles de Lérins. Les ferries partent du Vieux-Port de Cannes et accostent à Sainte-Marguerite en quinze à vingt minutes ; les voitures sont interdites sur les deux îles. Le tour complet de Sainte-Marguerite s’étend sur environ neuf kilomètres à pied à travers la forêt, avec des criques où vous pouvez vous baigner en chemin. Saint-Honorat est encore plus calme ; l’île appartient toujours au monastère cistercien qui en est propriétaire depuis le Ve siècle. À vingt minutes du Palais des Festivals, on a l’impression d’être dans un autre siècle.
En ce qui concerne la température de l’eau, les chiffres sont moins idylliques que ce que laissent entendre les prospectus. La température de la mer au large de Nice avoisine les 24 °C en août, est d’environ 13 °C en mars et se situe entre 20 °C et 23 °C en juin. Notre guide des plus belles plages de la Côte d’Azur vous indique quelles criques valent le détour.
Comment planifier votre itinéraire à l'aide d'une carte de la Côte d'Azur ?
On a naturellement tendance à choisir un point de départ central et à partir de là chaque matin, mais il vaut mieux résister à cette tentation, car la circulation estivale sur les routes côtières vous fera perdre une heure de vos vacances à chaque fois.
Organisez plutôt vos journées par thèmes. Nice, Villefranche, Èze et Monaco forment un arc à l’est, et vous pouvez faire le tour complet sans emprunter l’autoroute. Antibes, Cannes et les îles de Lérins forment quant à elles un arc à l’ouest. Saint-Tropez, contrairement à ce que la carte pourrait laisser croire, ne se visite pas en une journée : consacrez-lui donc plusieurs jours ou laissez-la pour l’année prochaine.
Plus souvent qu’on ne le pense, le train côtier entre Cannes et Menton est plus pratique que la voiture, et il résout le problème du stationnement, ce qui, sur cette côte, n’est pas une mince affaire. Quant à la période idéale pour venir, septembre est généralement la meilleure solution : la mer est encore chaude et la plupart des touristes sont rentrés chez eux. Les avantages et les inconvénients sont présentés dans notre guide sur la meilleure période pour visiter la Côte d’Azur.
Les points d'intérêt à marquer sur votre carte de la Côte d'Azur
De tous les sites touristiques de cette côte, la Villa Ephrussi de Rothschild est celui que nous recommandons en priorité. Béatrice de Rothschild l’a fait construire sur l’isthme du Cap Ferrat entre 1907 et 1912, puis l’a entourée de neuf jardins thématiques. Le jardin principal a la forme d’un pont de navire, conçu pour être admiré depuis la loggia comme depuis une passerelle, avec la mer visible de part et d’autre, et elle a fait habiller ses jardiniers en marins pour parfaire l’illusion. Il n’est pas question ici de faire preuve de discrétion, et l’endroit n’en est que plus charmant.
Monaco vous propose le Palais princier, le Musée océanographique et le circuit qui investit les rues chaque mois de mai à l’occasion du Grand Prix de Monaco. Antibes accueille dans son port des yachts de collection pour les Voiles d’Antibes, et si vous préférez les bateaux au bruit, c’est la meilleure des deux destinations.
L’art est omniprésent dans tout cela ; Matisse et Chagall ont tous deux des musées à Nice, et les galeries d’Antibes perpétuent cette tradition.
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Une carte de cette côte ne rend pas vraiment compte des distances : elle met l’accent sur la proximité et sur le choix d’un point d’ancrage dont on n’a pas envie de s’échapper chaque matin.
C’est là tout l’intérêt d’une villa. Un café sur une terrasse surplombant la mer, pas de réception, pas d’horaires de restaurant, aucun autre emploi du temps que le vôtre. Notre équipe connaît suffisamment bien ce littoral pour vous trouver l’emplacement idéal.
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